TCAE (Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería) | Tema 14

Aplicación local de frío y calor: termoterapia, crioterapia y procedimientos para TCAE

Este tema forma parte del programa de Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería (TCAE) y aparece con frecuencia en los exámenes del SERMAS y otros servicios de salud. Las preguntas suelen centrarse en las temperaturas de aplicación, los tiempos máximos de cada técnica y las diferencias entre los efectos del calor y del frío. Dominarlo exige manejar datos concretos y saber distinguir indicaciones de contraindicaciones.

La fisioterapia emplea agentes físicos sobre las superficies corporales para obtener efectos terapéuticos. Se denomina termoterapia a la aplicación de calor y crioterapia a la aplicación de frío. Ambas requieren una orden facultativa que detalle la zona de tratamiento y la temperatura de aplicación.

Efectos del calor sobre el organismo

El calor aplicado localmente produce vasodilatación en los vasos sanguíneos de la zona y tejidos adyacentes. Genera enrojecimiento (eritema), calentamiento cutáneo y aumento de la temperatura local. La mayor afluencia de sangre incrementa el aporte de oxígeno y nutrientes a los tejidos periféricos.

Sus efectos principales son:

• Antiinflamatorio: actúa sobre zonas inflamadas. En focos sépticos con pus, acelera el proceso inflamatorio.
• Cicatrizante: favorece la reparación tisular por el mayor aporte nutricional.
• Analgésico: disminuye la sensibilidad al dolor.
• Relajante muscular: alivia calambres y contracturas.

Los resultados óptimos aparecen entre los 20 y 30 minutos de aplicación. Si se prolonga más de una hora, existe riesgo de vasoconstricción reactiva y lesión térmica. Los pacientes con alteraciones circulatorias, falta de sensibilidad, ancianos, niños o pacientes inconscientes pueden no responder adecuadamente al tratamiento.

Efectos del frío sobre el organismo

El frío local produce vasoconstricción, reduciendo el calibre de los vasos sanguíneos. Se aplica preferentemente sobre zonas con grandes vasos superficiales: axilas, ingles, muñecas y tobillos. La piel se torna pálida y fría por la disminución del aporte sanguíneo.

Sus efectos principales son:

• Antiinflamatorio: reduce el flujo sanguíneo y enlentece la inflamación reciente.
• Anestésico local: amortigua la sensibilidad al tacto y al dolor.
• Antihemorrágico: disminuye el flujo de sangre en la zona.
• Antitérmico: desciende la temperatura corporal localmente.

Si se aplica frío de forma continua y prolongada puede producirse una vasodilatación paradójica a nivel general, motivo por el que las aplicaciones se realizan de manera breve y pautada. Los signos de alarma ante un inicio de congelación son palidez, coloración azulada y vesículas: el auxiliar debe suspender el tratamiento y avisar al médico.

Indicaciones y contraindicaciones del calor

Indicaciones

El calor está indicado en afecciones dolorosas, neuralgias, contracturas musculares, dolores músculo-esqueléticos y reumatismos crónicos (siempre fuera de fase de brote agudo). También se usa como preparación a la reeducación funcional.

Contraindicaciones

No debe aplicarse calor en infecciones e inflamaciones agudas, insuficiencia cardiopulmonar, hipertensión, perturbaciones venosas y linfáticas, tumores malignos, alteraciones de la sensibilidad ni circulación arterial disminuida.

Indicaciones y contraindicaciones del frío

Indicaciones de la crioterapia

La crioterapia se indica fundamentalmente en lesiones del aparato locomotor: estados postraumáticos recientes (esguinces, distensiones), espasmo muscular agudo, dolor en calambres menstruales, puntos gatillo miofasciales y patología reumatológica (artrosis, artritis reumatoide, tendinitis, bursitis).

Contraindicaciones

Está contraindicado en problemas cardíacos, fenómeno de Raynaud, hipersensibilidad al frío (urticaria, hemoglobinuria, púrpura), deficiencias sensoriales, alteración de la consciencia, anemia y neoplasias. El principal efecto secundario grave es la quemadura por congelación (frostbite), que produce eritema, endurecimiento cutáneo persistente y posible necrosis tisular.

Técnicas de aplicación local de calor

Bolsa de agua caliente (calor seco)

Bolsa de goma o plástico que se llena hasta 3/4 de su capacidad con agua a 50-55 °C (nunca superior a 60 °C). Se extrae el aire residual, se cierra herméticamente y se comprueba que no pierde agua. No se aplica directamente sobre la piel: se introduce en una funda de tela o franela. Se cambia el agua cuando se enfríe.

Manta y almohadilla eléctrica (calor seco)

Contienen una resistencia eléctrica regulable mediante termostato. La diferencia entre ambas es la superficie: la manta cubre zonas más amplias. Mantienen el calor de forma continua, a diferencia de la bolsa, cuya temperatura desciende progresivamente.

Lámpara de calor (calor seco)

Lámpara de rayos infrarrojos que se coloca a 45 cm de la superficie corporal. Temperatura de uso: 45-60 °C. Tiempo de aplicación: 5-10 minutos. Potencia habitual: 40-60 vatios. La piel debe estar limpia y seca, y los ojos del paciente deben cubrirse si la aplicación es facial o general.

Compresas y fomentos calientes (calor húmedo)

Se preparan con apósitos de gasa o paño sumergidos en agua caliente a 45 °C. Se escurren y aplican directamente sobre la piel. Se cubren con un hule y una toalla para conservar el calor. Tiempo máximo: 15 minutos. Las compresas para conjuntiva, mucosas o heridas deben estar esterilizadas.

Baños calientes (calor húmedo)

Inmersión corporal total en agua a 38-40 °C (baño caliente) o 34-38 °C (baño tibio). El baño caliente no debe durar más de 10 minutos. El baño tibio está indicado para descender la temperatura en caso de fiebre.

Técnicas de aplicación local de frío: crioterapia

Bolsa de hielo (frío seco)

Bolsa de goma de boca ancha que se llena de cubitos hasta 2/3 de su capacidad. Se extrae el aire, se cierra y se coloca en funda protectora. El tiempo óptimo de aplicación es de 30 minutos, seguido de una hora de descanso antes de repetir.

Mantas de hipotermia (frío seco)

Proporcionan enfriamiento prolongado (patologías neurológicas) o profundo (procesos quirúrgicos). Se protege la piel con una sábana entre la manta y el paciente. La temperatura se controla con un termómetro rectal.

Compresas frías (frío húmedo)

Igual procedimiento que las compresas calientes, pero sumergidas en agua fría. Tiempo máximo: 15 minutos. Alivian el dolor, detienen hemorragias y reducen procesos inflamatorios locales.

Baño de agua fría

Se inicia con agua 2 °C por debajo de la temperatura corporal del paciente y se añade agua progresivamente más fría. Temperatura media del baño frío: 30 °C. No se usan temperaturas inferiores a 26-28 °C. Duración máxima: 10 minutos.

Normas generales de seguridad

Antes de cualquier aplicación el auxiliar debe lavarse las manos, preparar el equipo, explicar el procedimiento al paciente y tomar constantes vitales. Durante el tratamiento hay que observar la piel (palidez, enrojecimiento, cianosis) y valorar la aparición de dolor o molestias. Los aparatos eléctricos se manipulan con las manos secas y sin contacto con agua. Precaución especial con niños, ancianos y pacientes inconscientes.

Respecto al frío, el hielo machacado es más seguro que el gel congelado: puede aplicarse directamente sobre la piel hasta 30 minutos, mientras que los paquetes de gel nunca deben colocarse directamente sobre la piel más de 5-10 minutos ni bajo vendaje elástico, ya que se enfrían por debajo de 0 °C y pueden causar quemaduras cutáneas.

¿A qué temperatura se llena la bolsa de agua caliente y hasta qué proporción de su capacidad?

Se llena hasta 3/4 de su capacidad con agua a 50-55 °C. Nunca debe superarse los 60 °C. Muchos opositores confunden esta proporción con los 2/3 que corresponden a la bolsa de hielo.

¿Qué diferencia hay entre los efectos vasculares del calor y del frío aplicados localmente, y qué ocurre si se prolonga en exceso cada uno?

El calor produce vasodilatación local; si se prolonga más de una hora, genera vasoconstricción reactiva y riesgo de lesión térmica. El frío produce vasoconstricción local; si se aplica de forma continua y prolongada, puede provocar una vasodilatación paradójica a nivel general. Ambos tienen un efecto contrario al deseado cuando se excede el tiempo de aplicación.

¿Por qué los paquetes de gel congelado son más peligrosos que el hielo machacado aplicado sobre la piel?

Los paquetes de gel se enfrían a temperaturas por debajo de 0 °C, lo que puede causar quemaduras cutáneas. Además, enfrían un 25% menos que el hielo sólido. El hielo machacado puede aplicarse directamente sobre la piel hasta unos 30 minutos, mientras que el gel no debe superar los 5-10 minutos de contacto directo ni colocarse bajo vendaje elástico.

¿En qué patologías está contraindicada la aplicación de calor pero sí está indicado el frío?

En traumatismos recientes e inflamaciones agudas el calor está contraindicado (las agravaría), mientras que el frío es el tratamiento de elección porque reduce el flujo sanguíneo, enlentece el proceso inflamatorio y previene la tumefacción. Esta distinción es un clásico de examen: calor para procesos crónicos, frío para lesiones agudas recientes.