TCAE (Técnico en Cuidados Auxiliares de Enfermería) | Tema 18

Esterilización sanitaria: concepto, métodos, controles y conservación del material estéril

La esterilización es uno de los temas recurrentes en las oposiciones de TCAE. Aparece con frecuencia en los exámenes del SERMAS, SAS y otras comunidades autónomas, con preguntas que exigen conocer tiempos y temperaturas concretos del autoclave, diferencias entre métodos y tipos de controles. Dominar estos datos permite resolver entre 2 y 4 preguntas por convocatoria.

Concepto de esterilización y diferencia con la desinfección

La esterilización es el procedimiento que destruye todos los microorganismos, incluidas sus formas de resistencia (esporas). Actúa tanto en la superficie como en la profundidad del objeto tratado.

Un objeto esterilizado se considera aséptico. La regla fundamental que pregunta el examen: todo objeto esterilizado está desinfectado, pero ningún objeto desinfectado está esterilizado. La desinfección elimina solo los microorganismos patógenos, mientras que la esterilización destruye también los saprofitos o no patógenos.

Antes de esterilizar cualquier material, es obligatorio someterlo a limpieza previa. La esterilización no sustituye a la limpieza: si el material no está limpio, el agente esterilizante no penetra correctamente.

Esterilización por calor húmedo: el autoclave

El autoclave es el método de referencia en los hospitales. Utiliza vapor saturado a presión que provoca la desnaturalización de las proteínas microbianas. El vapor por sí solo no esteriliza; necesita someterse a presión superior a la atmosférica dentro de una cámara hermética.

La relación presión-temperatura en el autoclave es un dato clásico de examen:

• 1 atmósfera (1 kg de presión): 120 °C
• 2 atmósferas (2 kg de presión): 134 °C
• 3 atmósferas (3 kg de presión): 144 °C

Tiempos de esterilización en autoclave

• 121 °C: 15-20 minutos
• 126 °C: 12-15 minutos
• 135 °C: 10 minutos

Los ciclos a 140 °C se emplean para material en contacto con priones (Creutzfeldt-Jakob, encefalopatía espongiforme), resistentes a la esterilización convencional.

Fases del ciclo en autoclave de prevacío

El autoclave de vapor saturado con bomba de vacío fraccionado ejecuta cuatro fases: acondicionamiento de la carga (extracción de aire con mínimo 4 pulsos de vapor), meseta de esterilización (tiempo real a la temperatura programada), desvaporización (extracción del vapor residual por vacío) y secado (eliminación del condensado e igualación de presiones con aire filtrado estéril).

Materiales aptos y envoltorios

Se pueden esterilizar en autoclave textiles (paños, gasas, ropas), materiales duros (bateas, envases), frascos de líquidos y medios de cultivo. Los envoltorios deben ser de papel crepé o celofán, porosos para permitir el paso del vapor. Las telas (algodón, hilo) no garantizan la protección posterior por su excesiva porosidad. Las cajas metálicas y contenedores llevan filtros de papel bacteriostáticos en las zonas perforadas.

El autoclave deteriora los materiales de goma, plástico e instrumental de filo, y oxida los metales. Estos materiales termosensibles requieren otros métodos.

Esterilización por calor seco: estufa Poupinel

La estufa Poupinel o horno de Pasteur utiliza aire caliente. Requiere temperaturas más altas y tiempos más largos que el autoclave, ya que la penetración del calor seco es lenta y desigual.

Tiempos de esterilización en Poupinel:

• 180 °C: 30 minutos
• 170 °C: 60 minutos
• 160 °C: 120 minutos
• 140 °C: 3 horas
• 120 °C: más de 6 horas

Se emplea para vidrio, material de laboratorio, polvos y sustancias oleosas (aceites, parafina, grasas). Los envoltorios no necesitan ser porosos; se usa aluminio en forma de bolsas. Dentro del calor seco también se incluyen el flameado (exposición directa a la llama, solo para material metálico) y la incineración (hornos crematorios para material de un solo uso contaminado).

Esterilización por óxido de etileno

El óxido de etileno (OE) es un gas incoloro, inflamable y tóxico que se diluye con anhídrido carbónico para reducir el riesgo de explosión. Actúa alterando las proteínas de los microorganismos.

Su eficacia depende de cuatro factores: concentración del gas, temperatura de exposición (idónea entre 55-60 °C), humedad relativa (mínimo 30%, óptimo 50%) y tiempo de exposición (entre 3 y 8 horas).

Es el método de elección para material termolábil: goma, plástico, caucho, sondas, guantes, aparatos ópticos, instrumental de microcirugía y cajas de laparoscopia. Tras la esterilización se requiere aireación forzada obligatoria para eliminar residuos del gas, que pueden producir quemaduras cutáneas.

Peróxido de hidrógeno en fase plasma (plasma gas)

El plasma gas es un sistema de esterilización química a baja temperatura que utiliza peróxido de hidrógeno en estado plasma (intermedio entre líquido y gas). Actúa por oxidación de las proteínas celulares.

Sus ventajas principales: ciclo corto (54-72 minutos), no deja residuos tóxicos (se convierte en H₂O y O₂) y no precisa aireación posterior. Sus limitaciones son relevantes para el examen: el material debe estar perfectamente seco, no admite celulosa, algodón ni madera, y tiene uso limitado en instrumental con lúmenes largos (más de 1 m) o estrechos (menos de 3 mm).

Ácido peracético

Sistema de esterilización húmeda a baja temperatura por inmersión, indicado para material termosensible de uso inmediato. La temperatura de proceso es 50-55 °C y el ciclo dura unos 30 minutos. Su principal limitación: solo admite material sumergible, no se puede empaquetar y no mantiene la condición de estéril en el tiempo, por lo que se destina a procesado in situ (endoscopios rígidos, instrumental dental).

Controles de esterilización: físico, químico y biológico

Control físico

Consiste en revisar los registros de presión, tiempo y temperatura del esterilizador (gráfica o tira de impresora) antes de extraer la carga. Si los parámetros no son correctos, se desecha todo el contenido y se avisa a mantenimiento.

Control químico

Los indicadores colorimétricos son tiras reactivas con sales metálicas que cambian de color al alcanzar determinadas temperaturas. Se colocan en el exterior e interior de los paquetes y en zonas de difícil acceso del autoclave. Si no viran, el material se rechaza y se reesteriliza.

Control biológico

Es el más fiable. Utiliza esporas atenuadas en ampollas de vidrio o plástico colocadas dentro de los paquetes. Las esporas empleadas son:

• Bacillus subtilis (variedad niger): para ciclos de óxido de etileno (se usa en cada ciclo).
• Bacillus stearothermophilus: para ciclos de vapor (al menos una vez por semana).

Si tras incubar las esporas en un medio de cultivo hay crecimiento, el esterilizador presenta fallos y debe revisarse.

Conservación, transporte y caducidad del material estéril

Almacenamiento

El almacén requiere paredes lisas, acceso restringido y condiciones climáticas controladas: temperatura entre 15 y 25 °C, humedad entre 40% y 60%, y 6 renovaciones de aire por hora. El material se deja enfriar antes de almacenarlo, se verifica la identificación, fecha de esterilización, integridad del envoltorio y resultado de los controles.

Caducidad según tipo de envase

• Triple barrera: máximo 3 meses
• Papel de grado médico (envase simple): 6 meses
• Papel de grado médico (envase doble): 12 meses
• TYVEK® (fibra de polietileno): 12 meses
• Contenedores con filtro: 6 meses

El material distribuido a las plantas debe utilizarse en 24-48 horas y colocarse por orden de caducidad. Se transporta en carros herméticos (material voluminoso) o bolsas de plástico cerradas (material pequeño), siempre garantizando la integridad del envoltorio.

¿Qué espora se utiliza como control biológico en los ciclos de vapor y con qué frecuencia mínima?

Se utiliza Bacillus stearothermophilus, con una frecuencia mínima de una vez por semana. En cambio, para los ciclos de óxido de etileno se emplea Bacillus subtilis (variedad niger), que debe usarse en cada ciclo. Este dato sobre la periodicidad diferente es un error frecuente en examen.

¿Por qué el material esterilizado con plasma gas debe estar perfectamente seco, y qué materiales no admite este método?

El peróxido de hidrógeno en fase plasma se inactiva en presencia de humedad, por lo que el material debe estar completamente seco. No admite celulosa, algodón ni madera porque estos materiales absorben el agente esterilizante e impiden que alcance la concentración necesaria. Tampoco es apto para instrumental con lúmenes superiores a 1 metro o inferiores a 3 mm de diámetro.

¿Cuál es la diferencia de tiempos y temperaturas entre el autoclave a 121 °C y la estufa Poupinel a 160 °C?

El autoclave a 121 °C necesita 15-20 minutos, mientras que la Poupinel a 160 °C requiere 120 minutos (2 horas). El calor seco precisa más tiempo porque su penetración es lenta y desigual comparada con el vapor saturado a presión, que condensa sobre el material transfiriendo calor de forma mucho más eficiente.

¿Cuánto dura la esterilidad de un material envasado en papel de grado médico con envase simple frente a envase doble?

El envase simple caduca a los 6 meses y el envase doble a los 12 meses, siempre en condiciones normales de almacenamiento (temperatura 15-25 °C, humedad 40-60%). La triple barrera, en cambio, solo garantiza 3 meses. Confundir estos plazos es un fallo habitual en las preguntas tipo test.