Anfíbios e répteis: como distingui-los pelo corpo

Um tritão parece um pequeno lagarto, mas é um anfíbio. Uma tartaruga-marinha vive na água, mas é um réptil. Estes exemplos mostram por que razão o habitat e a silhueta não bastam para classificar um animal. É necessário comparar várias características e conhecer aspetos que uma fotografia não permite observar.

Para compreender a diferença entre anfíbios e répteis, comece por três cenas de Anfíbios do Algor: uma rã-touro-americana, um tritão-de-ventre-de-fogo-japonês e a rã arborícola Zhangixalus arboreus. As formas externas servem de ponto de partida para estudar o movimento, o desenvolvimento e a relação do animal com o ambiente.

O que caracteriza os anfíbios

Os anfíbios são vertebrados: possuem crânio e coluna vertebral. Os grupos atuais incluem rãs e sapos, salamandras e tritões, além das cecílias, menos conhecidas e com um aspeto semelhante ao de vermes. Ter quatro patas visíveis não é, portanto, uma regra universal para os reconhecer.

Muitas espécies passam por uma fase larvar aquática e por uma metamorfose, mas os seus ciclos de vida são diversos. O desenvolvimento direto e outras modalidades não correspondem à sequência simples «girino no charco, rã em terra». Utilize esta sequência como um exemplo importante, não como uma definição sem exceções. A classificação considera um conjunto de características e de relações evolutivas, e não apenas uma imagem familiar do manual.

Observe a rã-touro de vários ângulos

A primeira cena permite examinar um exemplar de museu de rã-touro-americana. Identifique a cabeça larga, o tronco e os membros posteriores. Ao mudar o ponto de vista, torna-se mais fácil perceber as diferenças em relação aos membros anteriores e a forma como se dobram junto ao corpo.

Os membros posteriores desenvolvidos são coerentes com o salto e a natação, mas uma postura imóvel não demonstra esses movimentos. Para explicar a sua dinâmica, é preciso acrescentar observações do comportamento ou informação anatómica. A preparação permite sobretudo estudar a disposição das partes. Não deve ser confundida com o registo de um animal vivo em ação. Mantenha esta distinção nos seus apontamentos.

A pele importa, mas a cor não basta

A pele dos anfíbios é geralmente fina, glandular e permeável. Em muitas espécies participa nas trocas gasosas respiratórias, embora a importância deste processo varie com a espécie e a fase de vida. Isto não significa que todos os anfíbios respirem exclusivamente pela pele ou possuam os mesmos órgãos respiratórios.

Nos répteis, o revestimento caracteriza-se por estruturas epidérmicas queratinizadas, como as escamas. No entanto, uma única imagem nem sempre mostra claramente a textura e os pequenos pormenores. Uma superfície brilhante não prova, por si só, que o animal seja um anfíbio. A cor também pode mudar com a iluminação, a conservação e o estado do exemplar. Descreva-a sem a transformar no único critério de classificação.

Porque é que um tritão não é um lagarto?

O tritão da segunda cena tem um corpo alongado, quatro membros e uma cauda evidente. Esta combinação lembra um lagarto, mas o animal pertence ao grupo de anfíbios que inclui salamandras e tritões. Relacione a forma com a informação sobre a pele e o ciclo de vida para explicar a diferença.

A mão ao lado do modelo oferece uma escala intuitiva. Confirme, ainda assim, se a medida inclui a cauda e compare a mesma dimensão noutro animal. Uma cauda comprida pode aumentar bastante o comprimento total sem tornar o tronco proporcionalmente maior. A mão é uma referência gráfica: não é necessário pegar num animal real para compreender as suas dimensões. Uma medida numérica torna a comparação mais precisa.

O que muda durante a metamorfose

No ciclo típico de muitas rãs, o girino aquático tem uma cauda e uma organização adaptada à vida larvar. Durante a metamorfose desenvolvem-se os membros, alteram-se sistemas internos e a cauda é reabsorvida. O processo não consiste apenas em aumentar o tamanho do mesmo corpo.

Comparar esse ciclo com um tritão adulto ajuda a evitar um erro: conservar a cauda não significa ser uma rã que ainda não terminou o crescimento. São grupos diferentes, com formas adultas diferentes. Ao desenhar um ciclo de vida, indique sempre a espécie ou o grupo a que se refere. Não aplique automaticamente a todos os anfíbios o esquema aprendido para uma rã específica.

Interprete as adaptações de uma rã arborícola

A terceira cena mostra Zhangixalus arboreus. Observe sobretudo os dedos, as extremidades dos membros e as proporções corporais. As estruturas dos dedos das rãs arborícolas ajudam a explicar como se fixam à vegetação e a outras superfícies, mas um modelo estático não mede a força de adesão.

Compare o exemplar com a fotografia da ficha. Um animal conservado pode apresentar cores diferentes das que tem em vida. Não suponha que o aspeto da preparação representa necessariamente a coloração habitual da espécie. A fotografia acrescenta um tipo de informação, enquanto o modelo permite explorar a forma de vários ângulos. Os dois documentos respondem a perguntas complementares e podem ser usados em conjunto.

Verifique a compreensão com três comparações

Prepare uma ficha de estudo de uma página para comparar uma rã adulta, um tritão adulto e um lagarto. Registe o grupo, a presença de cauda, as características da pele e os dados necessários sobre o desenvolvimento. Separe o que observa da informação lida na ficha ou noutra fonte.

Feche os modelos e responda: porque é que ter cauda não identifica um réptil? Porque é que viver na água não identifica um anfíbio? Porque é que um girino não é simplesmente uma rã mais pequena? Se justificar as respostas com características concretas, terá construído um método que também pode aplicar perante um animal desconhecido.

Fontes e leituras

• American Museum of Natural History · Amphibians